蒸汽所驻地设在登州城外一处废弃的驿站。
原本几间破旧的房舍被收拾得干干净净，院子里摆满了铜制仪器和图纸。
陈王氏和小虎在此处安顿下来，转眼已有三日。
"大嫂，这衣服洗得真干净。
"
圆眼镜的年轻人名叫李修文，接过晾干的衣衫，边往外走，边笑着道谢。
陈王氏搓着红肿的手，局促地笑了笑：
"应……应该的。
"
小虎蹲在灶台旁，正小心翼翼地往炉膛里添柴火。
他背上的鞭伤已经结痂，但每次弯腰时还是会疼得皱眉。
考察队的年轻人们都很喜欢这个懂事的孩子，常常教他认几个字，或是给他讲些新奇的故事。
张明远抱着一叠图纸走进来：
"小虎，来帮叔叔拿这个。
"
孙小虎立刻跑过去，双手接过，像捧着珍宝一般送到工作台上。
张明远揉了揉他的脑袋，从口袋里摸出一块糖：
"好孩子，这是奖励。
"
小虎接过糖，先道了声谢，然后小跑到母亲身边：
"娘，您吃！
"
陈王氏眼眶一热，推回儿子的手：
"娘不吃，你吃吧。
"
正说着，李修文匆匆回到院子：
"师兄，刚接到信，方学士明日要来视察工作进度！
"
院内顿时忙碌起来，张明远立刻召集众人开会，安排明日的工作汇报。
傍晚时分，他单独把陈王氏叫到一旁：
"大嫂，明日有长官来视察……
"
陈王氏连连点头，说道：
"大老爷放心，俺和小虎明日一早就出去，绝不碍事。
"
"那倒不必。
"
张明远有些尴尬地摆了摆手，说道：
"只是中午要多准备几个菜，还有就是……别让小虎乱跑就好。
"
"俺晓得，俺晓得。
"
陈王氏松了口气，赶忙答应下来。
翌日清早，天还未亮，陈王氏便已经起床忙碌。
她将从集市上买来的菜蔬洗净切好，又杀了两只鸡，炖了一锅香气四溢的鸡汤。
小虎也早早起床，帮忙扫地、擦桌子，把驻地收拾得一尘不染。
日上三竿时，一阵马蹄声由远及近。
陈王氏从厨房的窗户缝隙望去，只见一个约莫三十出头的年轻官员翻身下马。
奇怪的是，这位长官和自己见过的那些县太爷们完全不同，只见他身着简朴的青色直裰，头戴方巾，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，跟院子里那些人的气质很像。
虽然张明远等人没有提起过，但是她隐隐感觉，这些人根本不是普通的工匠。
他们谈吐之间，怎么看都是读书人，而且不是教书先生那种卖弄文采，反而很随意。
正是这种随意的感觉，显得这些人很不一般。
"方学士！一路辛苦！
"
张明远带着众人迎上去。
方以智点了点头，跟大家打了声招呼，然后就进了最大的那间屋子。
很快，激烈的讨论声从里面传出来，偶尔夹杂着图纸翻动和仪器碰撞的声音。
陈王氏不敢怠慢，专心准备午饭。到了正午时分，她已经张罗了一大桌子饭菜，却不敢上前招呼，只是站在厨房门口等候吩咐。
"小虎，去请老爷们用饭。
"
“嗯！”
小虎点点头，小心翼翼地走到会议室门前，轻轻敲了敲：
"老爷，饭好了。
"
正巧方以智从里面走出来，看到这个孩子，转过身来，皱眉道：
"你们还雇佣童工？
"
屋内顿时安静下来，张明远连忙解释：
"方学士，不要误会，这孩子是，是……
"
“是捡来的！”
李修文接过话，干脆将遇见陈王氏母子的经过详细讲述一番。
方以智听完，脸色渐渐沉了下来。
他走到小虎面前蹲下，仔细看了看孩子脸上的鞭痕。
"孩子，你多大了？
"
小虎怯生生地回道：
"俺……俺七岁半了。
"
方以智站起身，对张明远说：
"让他们母子过来，一起吃饭。
"
陈王氏听说长官要见他们，吓得脸色发白，拉着小虎的手不住发抖。
"大嫂别怕，
"李修文安慰道，
"方学士是好人。
"
饭桌上，方以智让陈王氏母子坐在自己旁边。
他亲自给两人盛了饭，又夹了几块鸡肉放在他们碗里。
"先吃，吃饱了跟我说说你们的事。
"
陈王氏战战兢兢地拿起筷子，却怎么也吃不下。
在方以智温和的询问下，她终于将这半年来的遭遇一五一十地说了出来。
丈夫战死朝鲜，官府互相推诿，母子流落街头，几乎要卖儿求生……
说到最后，她突然跪倒在地，不住磕头：
"老爷行行好，让俺们留下吧！俺能洗衣做饭，什么活都能干，不要工钱！小虎也很乖，不会乱跑……