明灯
巳时三刻，谢昭宁拎着包袱下楼，堂下冷冷清清，农户已尽数离去，只余他那乔装的两伍人马正围坐两桌喝茶。
众人见他下来，便与管事结了账，与他一同出了驿馆，又取了马匹，上了官道，打马疾驰往珙城过去。
入了凉州便是庆阳郡辖区，而入了庆阳最近便是珙城，珙城原乃庆阳门户，向来富庶，便免不了受战火侵袭。
前朝末年山戎实力强盛，屡屡侵犯凉州，曾一度深入打下庆阳郡，那时领兵的便是庆阳郡王。
那位郡王为人敦厚老实，却非将才，不过是前朝无帅可用时，被赶鸭子上架，强行推上边线的皇亲国戚。
不多时，谢昭宁一行人便已瞧见一座古旧城门缓缓现身于昏暗天光之下，以青砖垒就的墙体明显斑驳坑洼，透出硝烟熏燎的痕迹；门上正中石匾上刻遒劲“珙城”二字，匾上垛口上插一面迎风招展的“程”字军旗；门下甲兵持枪巡守；城前排了几列长队，皆是等待入城的百姓。
“下马。”离城门还有些许距离，谢昭宁便率先扯了缰绳止住马势，长腿一跨跳下马去，于身后众人低声嘱咐道，“咱们此番行踪暴露不得，并不宜聚在一处行动，便化整为零分批入城吧。”
“入了城内四散开来打听些许讯息，除去郡主与前朝踪迹，山戎之事也颇有古怪——凉州军统帅程渊程老侯爷治军颇严，又怎会容得手下人肆意散播这等谣言？陛下即已疑心凉州有人生了异心，咱们便将此事一并探明。两个时辰后，北城门外汇合。”
他话音未落，虎贲卫中便有一人出声疑道：“咱们于此处人生地不熟，又恐怕暗藏凶险，公子一人行动也未免太过冒险了些，左右我等是奉陛下之命护佑公子平安的，不若便着属下跟着公子吧？”
那人原名齐冲，为虎贲营七品校尉，弱冠年纪，正是意气风发时候，肩宽背阔、身材颀长，一笑，唇间左右各露一颗虎牙，颇显神采飞扬。
“那便劳烦齐校尉了。”谢昭宁闻言并无多少意外，似等的便是他这句话，遂平静温和一笑，转身牵了马便兀自走了。
晋帝怀疑凉州有人起了异心，亦从未曾放心过谢昭宁，他坐上龙椅的半生皆在疑神疑鬼，将身边之人的情谊与忠心俱算计完了，余下的只剩寒心。
一众人随即在靠近城门处的林间寻了树木栓了马，离开之时又拉开些许距离，装作彼此陌生模样混入城前人流中，等待分批进城。
如长龙似的队伍往前缓缓移动，谢昭宁正心道果然如松雪所说，这城门眼下难进得很，他身前倏然有位年轻妇人手上挎着菜篮，侧过脸来，恰与身旁同伴不满抱怨：“这两日盘查也太慢了些，也不知怎么回事，出入城门还得查验木符与过所。”
“嗐，你还不晓得？”那同伴闻言刻意压低嗓音，谨慎往四周一探，见守卫离得尚远，便与她交头接耳道，“传言程老侯爷突发恶疾是假，原是府里遇了刺险些伤重不治是真，侯爷正瞒了消息在府里修养，珙城现在自然草木皆兵。”
“你说真的？“那妇人掩唇轻呼一声，“这话你从哪里听来的？”
“城里茶楼已传遍了的，我家那死鬼昨日胆大了些，偷摸往侯府门前去了一趟。好家伙，侯府前后街道皆已封了路，四周守卫里三层外三层，简直围得水泄不通，那架势，当真可怕极了。”那同伴啧啧摇头叹道。
“甚么人干的知道么？”那妇人好奇又问。
“这哪里说得准？”那同伴讪讪一笑，颇有些畏惧得擡眸又往城前巡查守卫身上眺了一眺，方才鬼鬼祟祟又往那妇人耳畔凑过去，悄声道，“有说姚家干的，有说山戎干的，内忧外患，唉……”
那妇人眼瞳一息圆瞪。
谢昭宁：“……”
她二人虽状似窃窃私语，但嗓音恰巧是谢昭宁与他身后齐冲能闻个一清二楚的音量，这交谈来得凑巧又及时，谢昭宁不动声色往四下里张望，便见队中果然三三两两凑着不少人正交头接耳。
霍长歌的确未说实话，谢昭宁一时好气又好笑，也不知她到底带了多少人马入京，只珙城门前便已有堪堪十六七人，再加上庆阳其余县城、边防与山神庙前蹲守的，怕松雪口中青蓝二旗加起来足足得有百余人，更别提中都乃至三辅必还有人马存余，中都定还得占大头，霍长歌手下没个三四百人才怪。
谢昭宁将计就计侧身瞧了齐冲一眼，齐冲也正惊诧于那二人言语内容，见状倾身，晓得怕是他有话交代。
“事情果然蹊跷，待会儿入城后，齐校尉便与我往侯府探探情形去——”谢昭宁与他轻声耳语，话未说完，倏闻一阵杂沓马蹄声响正朝他们而来，他话音一断，与齐冲敏锐转头往左瞧去。
眼前原是一片广袤平原，土地绵延的尽头，烈日光辉铺陈之下，竟有一骑似突然从艳阳之中跃出一般。
那马身负重甲，驮着背上之人跑得飞快，那人后颈领口高高插着一面赤底黑边的小旗，迎风飒飒飘扬。
“凉州边防驻军六品校尉秦瀚，有紧急军情呈报侯爷，让路放行！“那人一路嘶声高喊，奋力拉扯着一副已将近喑哑的疲累嗓音，“边线军情紧急，让路放行！”
那一声声似平地惊起响雷，炸得城门前顿时鸦雀无声，众人转头侧眸，待秦瀚再离近些，便能瞧见他头发凌乱，面庞脏污，眼底通红，一身皮甲破败染血，似是方经一番苦战。
排队进城的百姓“呼啦”一声忙与秦瀚让开位置，腾开城前空地，却不料门前持枪守卫闻声却是不动，面面相觑间又不约而同探头瞧着身侧着甲的珙城守将。
那守将面色阴沉，眯眼擡手半空一招，身后随即竟有士兵偷偷张了弓箭，箭尖寒芒一闪，已遥遥对准马上秦瀚眉心。
谢昭宁与齐冲不由对视一眼，霎时骇然，显然俱不解其深意。
谢昭宁一瞬千头万绪，忆起适才驿站中松雪所言，便已能猜到些许，现下珙城已被姚家全盘掌控，他们必不会让秦瀚活着见到程渊。
谢昭宁一手摸进包袱之中，握住藏在衣裳之下的剑柄，还未出手相救，便见秦瀚人还未到城前，已先支撑不住摔下马去，伏在地上露出插在后背的两支箭羽与一道划破衣裳深可见骨的刀伤。
那箭羽色泽棕黑，显然便是山戎军中常用制式。
秦瀚两手十指抠地，仰头艰难匍匐前行，擡眸恰巧正对谢昭宁方向，双瞳已然涣散，口唇溢出鲜血，却仍不住颤抖挣扎低声道：“跑……跑啊，莫进甚么城了……凉州军营哗变叛主，边线失守，山戎大军已攻入庆阳郡内，姚家通敌卖——”
谢昭宁：“？！！”
秦瀚话未说完，两声急喘后已然咽气，双眼大睁死不瞑目，下巴闷声磕在地上，背后鲜血不住渗出，在他身下蕴开一片殷红的水洼。
他音量虽低，惊世一语却在寂然无声的城门前尤显清晰，平地骤然起了风，似是托着他那话尾余音又往前送了一送，送到了在场每个人的耳朵中。
谢昭宁压住惊骇与失望，不由气息翻涌，闷咳两声，手指缓缓松开紧握着的剑柄，从包袱之中无力撤出，松雪所言已然验证，与他一同长大的兄弟连珣，竟为了那张皇位着身后母家做出了这般不堪的举动。
众人闻言呆愣原地，面面相觑，一时还未反应过来，直到有人悄声道：“他，他是说边线告急……？！”
四下里登时窃窃私语，“嗡嗡”声骤起，不住有人眼神惊恐踟蹰后退，似欲逃离。
那守将见状面色青白交错，转身“啪”一声重重掴在身后张弓那人脸上，显是在责备那人未曾及时制止秦瀚，他再擡手一招，身后突然跑出两名士兵，一左一右将秦瀚尸身粗鲁架在肩头，半拖进了城门，留下地上两道刺目的长长血印。
“打开城门，”那守将随即拧眉，低声又与身侧士兵交代道，“将这些人全部赶进城内后，即刻封锁城门。”
“是！”士兵持枪领命，几人转身搬开城前半拦着的木栅栏，其余人便手拿兵器欲将众人团团围困。
艳阳之下，刀刃枪尖之上寒光闪烁，门前众人正茫然不知所措，见势又添惊惶与悚然，顿时骚乱不安起来，陡然有人尖声大喊：“快跑！快跑啊！当兵的要杀人灭口啦！”
“跑啊！”
“快跑啊！”
队伍应声大乱，众人倏然四散奔逃，谢昭宁与齐冲霎时被人潮裹挟推搡着往前走，谢昭宁趁乱便见身前那妇人与他使了眼色，往一侧林间挑了眉梢。
他意会颔首，余光一瞥，城前一时涌出更多士兵出声喝止阻拦，又拉了弓箭恫吓，众人惊声尖叫抱头鼠窜，尘土飞扬。
“放箭！”那守将眼见要拦不住，已是急红了眼，恨恨高声下令道，“尽数射杀！！！”
他话音即落，漫天寒芒一瞬落下，随即有人“啊！”一声惨叫倒地。
“公子！”混乱之中，谢昭宁手下穿过人潮缝隙与谢昭宁汇合，左右将他护住，有人问道，“咱们现下往哪儿去？”
“去林中取马！虎贲卫一伍往边线过去，若是当真瞧见山戎大举入侵，便不必回转与我通传，径直往中都去，自右扶风一路通报，着周边县城做好备战准备！”周遭喧嚣嘈杂，谢昭宁边趁乱撤离，听声辩位避过箭矢，边抽空与属下镇定交代，取了怀中木符递出去，低声道，“禁军一伍拿我木符直入皇城，不论真假，着二皇子与都检点率先布防！我留下继续寻找郡主下落。”
“可公子安危——”齐冲闻言立即老话重提，以此为由便要反驳。
“此番事态紧急，若是当如秦瀚校尉所言，中都怕要沦陷，兵贵神速，耽误不得！齐校尉，我与郡主生死再大，亦大不过山河动荡，便不劳你费心了。”谢昭宁果决截他话音，侧眸冷峭觑他，眼神锐利而威慑，沉声肃然道，“若情况并非属实，入夜之前，今晨驿馆前汇合，另行商议。”
齐冲行这一路，从未见谢昭宁如此锋芒毕露神态，原只觉他果然如传言般脾气温善无争，此时竟不敢与他一双含威凤眸对视，眼神些微躲闪。
“是。”他混乱低声一应，便与其余人一同领命，趁乱入了林间，寻到各自马匹，翻身纵马离去。
谢昭宁甩开众人，孤身入了林间便转了方向，循着小路进山往东城门过去，果然中途便见松雪停在一颗参天古树之下与他行礼，仍着晨起那身素锦外裳。
谢昭宁纡尊与她亦作揖回了礼，方才问道：“凉州大营哗变、边线失守、山戎大军入境，可真？”
“真。”松雪坦白回他，条理而简洁道，“姚家借故开了边线，引山戎入境，程侯一脉已被夺权，凉州军以追敌为由，亦已大举随山戎离开边防。边线流民四下奔逃，其中便混有前朝遗族，怕不及入夜便要抵达右扶风。”
谢昭宁闻言拧眉喟叹，只觉连珣野心之大竟用不着霍长歌推他一把，就已魔怔了，遂又道：“山神庙外可有异常？待会儿你们于庙外折腾出些动静，引人出来探些情况，我寻隙入内探上一探。”
“是。”松雪便引了谢昭宁往茂密林间一处哨岗过去，着他与青字旗暗哨一同埋伏在山神庙外围。
他们此番离得颇近，透过半人高的草丛，便清晰可见那座背靠山体孑然独立的山神庙，静静立在昏暗天光与呼啸山风之下。
那庙不大，只似寻常人家两个院落般大小，一双庙门破败腐朽、难以分辨本来颜色，半扇院墙已然坍塌、砖石崩落一地，露出院中黑黢黢又脏兮兮的地面，只单单瞧着确实不大起眼，可谁又能料到其中另有乾坤？
“适才又从庙中撤离三批人马，约有两百余人，男女老少混杂，最末一队中便有那位前陈公主，且他们连着附近哨岗亦几乎一并撤走了，余下只有四岗，分站东西南北方位。”松雪与青字旗哨岗通了消息后，又回转与谢昭宁仔细交代道，“只仍不见小姐身影。”
“两日之内，撤出千余人马，便是那山神庙后连着村落，容纳千人亦不是个小数目，眼下若是老幼亦已撤离，岗哨也销了去……”谢昭宁伏在林间闻言沉吟，抑制不住内心腾起的焦灼与急躁，直言便道，“怕是前朝已做好破釜沉舟准备，里面恐倾巢而出，没甚么人了。你们将那四名哨岗端了，拷问些许，我这便要进去了。”
“……是！”松雪见他如此果决下令，懵了一瞬，她与这位温文尔雅的三殿下打过几回交道，只觉他少年老成得厉害，颇沉得住气，此番却莫名雷厉风行，转念一想却又明白，一日不见如隔三秋，这位也确实该急了，遂一双圆瞳暗暗含了揶揄又欢快的笑意，转身离开。
片刻后，松雪回转，只与谢昭宁言简意赅道：“殿下，内里确实没人，可以进去了。”
她话音未落，便见谢昭宁似迫不及待般，已从包袱之中摸出一柄佩剑与一方木匣来，他垂眸一手端着那木匣，另一手仔细将那匣盒打开，内里藏着的——居然是霍长歌那条灿金长鞭。
谢昭宁将那长鞭小心取出，妥帖塞入怀中，又将佩剑悬在腰间，方才擡眸应了松雪一声：“嗯。”
他正与松雪起身退出哨岗位置，余光一瞥，倏得蹙眉。
“等等，那是甚么？”谢昭宁突然出声拦住松雪。